March 23, 2022
1:00 p.m. (Quito)
2:00 p.m. (DC)
On Wednesday, March 23, the Pan American Development Foundation (PADF) hosted the event “Defending the Environment: Ecofeminist Resistance from Latin America.” This event sought to highlight the specific challenges faced by women environmental defenders in Latin America and the Caribbean, and how the world can combat climate change while addressing gender disparities. The event was moderated by PADF Director for Women and Gender Laura Aragón and featured two speakers, Astrid Puentes Riaño and Patricia Gualinga. Puentes Riaño is a Colombian lawyer and legal expert in environmental law, human rights, and climate change. Gualinga is an indigenous defender of human rights and the land of the Kichwa People of Sarayaku, from Ecuador.
The event began with both women sharing about their childhood and what led them to the work they do today. Puentes Riaño spoke about growing up in Colombia and always being drawn to nature from an early age. “My most fond childhood memories are of nature. This definitively defined what I was going to dedicate myself to.” As she was growing up, there was little focus on climate change and environmental rights. While studying to be a lawyer she realized this is what she wanted to dedicate her career to.
I saw the reality of where we are as a society. Within that, I saw how necessary it was to dedicate my career to protecting the environment and the rights of the people who protect the environment.”
Gualinga told the story of being an atypical timid indigenous girl growing up in her village. At age 13, she was sent to study away from home in Quito and only returned to her community two weeks out of the year. At this time in her life, Gualinga remembers being a quiet girl who was more comfortable observing rather than speaking, but by observing and writing she was able to express things others couldn’t. With the encouragement of her father, she reincorporated back into her community to speak out publicly about the perspectives of indigenous peoples regarding extraction. “In 2003, this was the time when women indigenous leaders were not visible. But I appeared confronting ministers, confronting the president, confronting authorities. And since then, I haven’t been able to stop.”
Aragón asked the speakers to share about their experience as women leaders and if they had ever experienced poor treatment for being women. Gualinga shared a disturbing story of a sexist verbal attack she experienced by an Ecuadorian hydrocarbons minister. “I was speaking about a serious topic in front of a minister. We were talking about the violation of human rights resulting from petroleum extraction. The only thing that occurred to this minister was to attack me sexually and verbally.” The attack shocked Gualinga and the other colleagues she was with. She noted that she was the only woman in the room. She decided to get up and leave the event. “Since the minister didn’t have any substantial arguments against the points I was making, the only thing that occurred to him was that [attack].” This unfortunately has not been the only attack faced by Gualinga. She has also received verbal threats against her life from other businessmen, yet she continues to speak up for indigenous people’s rights and the environment.
Aragón asked Puentes Riaño to speak about the gap between national and international legal frameworks to combat climate change and promote environmental rights, versus and the reality of what is being carried out. She believes that the root issue that prevents these commitments from being met is that the fundamental contributors to climate change are not being held accountable. “I know that it is painful to realize that despite all the effort, the millions of dollars that have been invested, the hundreds of people who work on this, unfortunately, we are not even getting close to the results we need.” She mentioned society’s inability to change the balance of power that enables greenwashing campaigns instead of true responsibility being taken by companies. She laments that despite the climate crisis, Latin America continues to rely on fossil fuels.
Aragón asked the speakers to share their perspective on how to advance climate action using a feminist and intercultural lens to ensure the voices of women and indigenous peoples are represented. Gualinga spoke about the importance of enabling the participation of women indigenous environmental defenders like herself in forums and including women in all environmental discussions. She said: “It is important to continue giving a voice to women because in some way they are approaching the problem in an integral way and are not separating it. What they are doing is strengthening this vision of integrality.”
Puentes Riaño spoke about how each one of us must analyze our actions, identify how we contribute to the patriarchal pact, and break it. She mentioned the importance of giving women a space to express themselves and to raise their voices. She argued that we should “let women’s voices be heard as experts” and encouraged the audience to support female leaders. “We have to trust women’s leadership. It is true that we speak differently and there are different leadership styles, but this does not mean that they are less. In many situations, it has been proven that female leadership can be more effective.”
Aragón invited Gualinga to elaborate on the horizontal leadership model used by her organization. Gualinga shared that this model came about as she became the leader of the Sarayaku people. She remembers challenges at first; there were weakening organizational processes and there were other women leaders who needed to find a way to meet and express themselves. From these challenges, Gualinga and her colleagues inaugurated a women’s house where workshops would be held, and the space could serve as a refuge for women who were victims of violence. The house still exists today, and the women use their collective voice and power to push back against the extractive industry that threatens their community and livelihoods. “[Our] forms of expression are through songs and dances, but politically [we] are very firm and with conviction: the Amazon should not be exploited by extractive industries that destroy ecosystems and indigenous peoples.”
Aragón asked Puentes Riaño to share the main message for young people. She spoke about both the sadness and joy of this work, but ultimately, the necessity. “Take a big breath. We must all take care of ourselves and continue on this path because we have no choice. It is very important that today we take responsibility to do everything we can to protect the planet. There are a lot of solutions, there is hope.” Puentes Riaño highlighted the work being done by Amazonian women working day by day. “No doubt the role of women is central. [Women] are leading the solution.”
At the end, Aragón asked the speakers to share their final message to the audience. Gualinga shared an important message about the knowledge of indigenous peoples. “We have been fighting for years, not to say since the time of the conquest, trying to get the world to understand our relationship with nature and all the time we have been told that we are backward or that we are romantics.”
Gualinga explained selva viviente (“living forest”), the knowledge of her people about the consciousness of nature. “Selva viviente is the recognition that nature, the jungle, the forests, the conscious living beings are subjects of rights just like us and that this status has to be recognized at a global level.” Gualinga argued that to fight the climate crisis, people need to let go of trying to think of everything in a rational way. She wants people to stop thinking of indigenous people as romantic thinkers and instead embrace indigenous knowledge, become aware, and act. “I believe that if this knowledge of the living forest is understood, it would be a profound transformation of the social sciences, natural sciences, political sciences, and this transformation is what humanity needs to combat this crisis.”
Finally, Gualinga concluded with a powerful message:
I invite you to think that the struggle of the indigenous peoples is no longer an isolated struggle, it is not a struggle that is happening in the Amazon or in any other part of the world. See it differently, see that we indigenous peoples have fought and tried to defend the life of humanity, the life of the planet, the life of your children, the life of the children of businessmen. This struggle has transcended, it is no longer just our struggle, it is no longer just our responsibility; wherever you are, it is your struggle, it is your responsibility. It is time for unity, and it is time for struggle, and it is time for involvement; but above all it is a time for quick action because we do not have much time left."
Patricia Gualinga, Ecuador
Defender of human rights and the land of the Kichwa People of Sarayaku
Astrid Puentes Riaño, Colombia
Legal expert in environmental law, human rights, and climate change
Laura Aragón
Director, Women and Gender, PADF
Email: connect@padf.org
El miércoles 23 de marzo se llevó a cabo el evento “Defendiendo el medio ambiente: resistencia ecofeminista en América Latina,” organizado por la Fundación Panamericana para el Desarrollo (PADF, por sus siglas en inglés). Este evento buscaba resaltar los retos que enfrentan las defensoras del medio ambiente y de la tierra en América Latina y el Caribe, y demostrar cómo es posible combatir el cambio climático atendiendo las desigualdades de género. El evento fue moderado por la directora del área de mujeres y género de PADF, Laura Aragón y como ponentes, Astrid Puentes Riaño y Patricia Gualinga. La Sra. Puentes Riaño es una abogada colombiana y experta litigio en derechos humanos, medio ambiente y cambio climático. La Sra. Gualinga es una defensora indígena de los derechos humanos y de la tierra del Pueblo Kichwa de Sarayaku en la Amazonía Ecuatoriana.
El evento comenzó con ambas ponentes compartiendo sobre su niñez y lo que las llevo a dedicarse al trabajo que hacen actualmente. La Sra. Puentes Riaño habló sobre su experiencia creciendo en Colombia y como desde temprana edad se sentía atraída por la naturaleza. “Los más bonitos recuerdos de mi infancia los tengo justo en la naturaleza. Esto definitivamente definió lo que iba a dedicar.” Cuando ella estaba creciendo no se le daba tanta importancia al cambio climático ni a los derechos ambientales. Mientras estudiaba para ser abogada se dio cuenta que quería dedicar su carrera, a la protección de estos derechos.
Vi la realidad en donde estamos. [Entre eso], vi la necesidad de poder dedicar mi carrera ayudar a que la protejamos la naturaleza y a todas las personas dependen de la naturaleza.”
La Sra. Gualinga contó que ella era una niña tímida creciendo en su pueblo. A los 13 años fue enviada a estudiar a Quito y solo regresaba a su comunidad por dos semanas en todo el año. Durante esta etapa de su vida, la Sra. Gualinga recuerda ser una niña callada que se sentía más cómoda observando que hablando, pero el observar y escribir le daban la oportunidad de expresar cosas que otros no podían. Con el apoyo de su padre, ella se reincorporó a su comunidad para hablar públicamente sobre la perspectiva de las personas indígenas sobre la extracción. “En 2003, en el tiempo en que no todas las mujeres indígenas aparecían visiblemente. Yo aparecía enfrentando los ministros, enfrentando el presidente de la república, enfrentando las autoridades. Y desde allí no he podido parar.”
La Sra. Aragón les pidió a las ponentes que compartieran su experiencia como líderes y si alguna vez recibieron malo tratos por el hecho de ser mujeres. La Sra. Gualinga compartió una desagradable historia de un ataque verbal sexista que recibió por parte del ministro de hidrocarburos. “Yo estaba tratando de un tema serio ante de un ministro. Estamos hablando de la violación de los derechos humanos [a causa de la] explotación petrolera. A lo único que se le ocurre al ministro es atacarme sexualmente y verbalmente.” La Sra. Gualinga y algunas de sus compañeras que estaban presentes quedaron en shock. Ella se dio cuenta que era la única mujer en el recinto y decidió pararse y abandonar el evento. “Como no tenía [el ministro] argumentos sólidos a las cosas que estaba planteando, la única cosa que le ocurrió es [el ataque].” Este desafortunadamente no ha sido el único ataque que ha recibido la Sra.Gualinga. También ha sido víctima de amenazas verbales contra su vida por parte de otros empresarios, aun así, ella continúa levantando su voz para defender los derechos de las personas indígenas y el medio ambiente.
La Sra. Aragón le pidió a la Sra. Puentes Riaño que comentara sobre la brecha que existe entre los marcos legales nacionales e internacionales para combatir el cambio climático y promover los derechos ambientales, con lo que realmente se lleva a cabo. Ella creé que el mayor problema por el que estos compromisos no se cumplen es que los actores que más contribuyen al cambio climático no se les pide que asuman su responsabilidad. “Yo sé que es doloroso reconocer que todos los esfuerzos, los miles millones de dólares de inversión, cientos de personas que estamos trabajando en esto, desafortunadamente no estamos llegando ni cerca a los resultados que necesitamos.” Ella mencionó lo difícil que es para la sociedad el cambiar el balance de poder que da a las campañas de “greenwashing” en vez de que las compañías realmente se hagan responsables. Ella lamenta que, a pesar de la gravedad de la crisis climática, América Latina siga dependiendo de combustibles fósiles.
La Sra. Aragón pidió a los ponentes que compartieran su perspectiva sobre cómo hacer avanzar la acción climática utilizando una perspectiva feminista e intercultural para garantizar que las voces de las mujeres y los pueblos indígenas estén representadas. La Sra. Gualinga habló de la importancia de permitir la participación de las defensoras indígenas del medio ambiente como ella en los foros y de incluir a las mujeres en todos los debates sobre el medio ambiente. Dijo: “Es importante seguir dando la vocería a las mujeres porque de alguna manera están planteando el problema con una integralidad y no lo están separando. Lo que están haciendo es fortalecer esta visión de integralidad.”
La Sra. Puentes Riaño comentó que cada uno de nosotros debe analizar sus acciones, identificar cómo contribuye al pacto patriarcal y romperlo. Mencionó la importancia de dar a las mujeres un espacio para expresarse y alzar la voz. Sostuvo que debemos dejar que “las voces de las mujeres sean escuchadas como expertas” y animó al público a apoyar a las mujeres líderes. “Hay que confiar en el liderazgo de las mujeres. Es cierto que hablamos diferente y que hay estilos de liderazgo diferentes, pero esto no quiere decir que sean menos. Incluso en muchas situaciones se ha evidenciado que el liderazgo femenino puede ser más efectivo.”
La Sra. Aragón invitó a la Sra. Gualinga a explicar el modelo de liderazgo horizontal que utiliza su organización. La Sra. Gualinga compartió que este modelo surgió cuando ella se convirtió en líder del pueblo Sarayaku. Recuerda que al principio hubo desafíos: los procesos organizativos se debilitaban y había otras mujeres líderes que necesitaban encontrar una forma de reunirse y expresarse. A partir de estos desafíos, la Sra. Gualinga y sus colegas inauguraron una casa de la mujer donde se realizaban talleres y el espacio podía servir de refugio para las mujeres víctimas de la violencia. La casa sigue existiendo hoy en día, y las mujeres utilizan su voz y su poder colectivo para oponerse a la industria extractiva que amenaza su comunidad y su medio de vida. “[Nuestras] formas de expresión son a través de los cantos, de bailes, de danzas, pero políticamente [somos] super firmes y con convicción: la Amazonía no debe ser explotada por industrias extractivas que destruyen los ecosistemas y a los pueblos indígenas.”
La Sra. Aragón pidió a la Sra. Puentes Riaño que compartiera el mensaje principal para los jóvenes. Habló de la tristeza y la alegría de este trabajo, pero en última instancia, de la necesidad. “Respiren mucho. Todes nos cuidemos y sigamos en este camino porque no tenemos opción. Es muy importante que hoy asumamos la responsabilidad de hacer todo lo que podamos para proteger el planeta. Les recuerdo que hay un montón de soluciones, que hay esperanza.” La Sra. Puentes Riaño destacó la labor que realizan las mujeres amazónicas que trabajan día a día. “Sin duda el papel de las mujeres es central. [Mujeres] están liderando la solución.”
Al final, la Sra. Aragón pidió a los ponentes que compartieran su mensaje final con el público. La Sra. Gualinga compartió un importante mensaje sobre los conocimientos de los pueblos indígenas. “Nosotros hemos estado luchando por años, por no decir desde la época de la conquista, tratando de que el mundo entienda nuestra relación con la naturaleza y todo el tiempo nos han dicho que somos atrasados o que somos románticos.”
La Sra. Gualinga explicó selva viviente, el conocimiento de su pueblo sobre la conciencia de la naturaleza. “Selva viviente es el reconocimiento de que la naturaleza, la selva, los bosques, los seres vivos conscientes son sujetos de derechos igual que nosotros y que ese estatus tiene que ser reconocido a nivel global.” La Sra. Gualinga argumentó que, para luchar contra la crisis climática, la gente debe dejar de intentar pensar todo de forma racional. Quiere que la gente deje de pensar en los pueblos indígenas como pensadores románticos y, en cambio, adopte los conocimientos indígenas, tome conciencia y actúe. “Yo creo que si se entiende ese conocimiento de la selva viviente sería una transformación profunda de las ciencias sociales, las ciencias naturales, las ciencias políticas y esa transformación es lo que necesita la humanidad para combatir esta crisis.”
Por último, la Sra. Gualinga concluyó con un poderoso mensaje:
Los invito a pensar que ya la lucha de los pueblos indígenas ya no es una lucha aislada, no es una lucha que está ocurriendo en la Amazonía o en cualquier otra parte del mundo. Véanlo de otra manera, vean que los pueblos indígenas hemos luchado y hemos tratado de defender la vida de la humanidad, la vida del planeta, la vida de sus hijos, la vida de los hijos de empresarios. Esta lucha ya trascendió, ya no es solo nuestra lucha, ya no es solo nuestra responsabilidad; en cualquier parte que esta es tú lucha, es tu responsabilidad. Es tiempo de unidad y es tiempo de lucha y es tiempo de involucramiento; pero, sobre todo, es un tiempo de acción rápida porque no nos queda mucho tiempo.”
Patricia Gualinga, Ecuador
Defensora de los derechos humanos y de la tierra del Pueblo Kichwa de Sarayaku
Astrid Puentes Riaño, Colombia
Abogada experta en derecho ambiental, derechos humanos y cambio climático
Laura Aragón
Directora del área de Mujeres y Género, PADF
Correo: connect@padf.org
